不論遭危難之船舶，有沉船之可能，或面臨下沉邊緣，或即將沉沒或已沉沒各種不同程度船舶遭遇危難之救助或撈救，故均以海難救助稱之。
海難救助於法制上分為救助與撈救，為一船舶救助另一正在海上緊急遭受危難之船舶或貨載或人命，使其脫險，故救助為對正遭逢危難船舶之施救；而撈救為對已沉沒船舶之打撈。過去法律上對其區別之複雜性，於現今已無此必要，蓋其僅在程度上之區別而已；不論遭危難之船舶，有沉船之可能，或面臨下沉邊緣，或即將沉沒或已沉沒各種不同程度船舶遭遇危難之救助或撈救，故均以海難救助稱之。其救助原因可分為依契約或無義務(無因管理)二種，我國海商法所稱之海難救助，係指後者而言。
海難救助之被救助船必須處於「危險」(in danger)中，但何謂「危險」？依據國際間有關海難救助的相關論述，該「危險」無須是「立即危險」，但是必須符合「處於未來真實風險的危險」，甚至是「對未來危險之合理懷疑」。最高法院九十二年台上字第二四七八號判決認為颱風已過二天，船舶是否仍處於「危險」，顯採較為狹隘的「立即危險」概念。海商法第102條規定：「船長於不甚危害其船舶、海員、旅客之範圍內，對於淹沒或其他危難之人應盡力救助。」
