為法律行為的時候，尚未有關於規範該法律行為的法律規範可適用，於日後新增訂法律條文時，當時所為的法律行為受到該法的保護或規範則稱溯及既往；反之，新增訂的法律不適用於規範當時行為，而使日前所為法律行為不受處罰或保護時，則稱不溯及既往。例如：我國刑法採不溯及既往原則，於犯罪行為發生時，法律未有規定，則日後增訂新條文時，不得以日後所增的新法加以處罰。
