行為若具有違法性，則該行為即屬不法。通常在刑法論述中，往往把違法與不法當作同義字，但有學者認此二者有嚴加區分之必要，以下說明之：
違法，只表示行為與法規範間之對立衝突關係，故非屬層升概念，而不存在程度差異之階梯現象，例如殺人行為所具有之違法性，與竊盜行為所具有之違法性，並無程度上之差異。因此，刑法對於違法性判斷只有兩種：合法的或是違法的，不可能既屬合法，又屬違法。
不法，則係一種層升概念，亦即是不法存有程度輕重不等之現象。在不法領域中存有民事不法、行政不法與刑事不法等三種不同程度之不法。同樣在刑事不法領域中，亦存在各種不同程度之不法內涵的犯罪行為，例如殺人罪、傷害罪、毀損罪等，顯有高低不同之不法程度，均設有不相同之法定刑，亦會因個別行為本身所具有之不法內涵之輕重，做出不同程度之宣告刑。
